巡洋艦最上 艦齢を終える

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　曾禰氏は、最上を離れる時がきました。
内火艇が遠くなるまで、岸壁に行儀よく
並んで見送ってくれた乗員の振る帽子が、
いつまでも、曾禰氏の眼中に残りました。

　曾禰氏が、最後の艦内神社に参拝して
祈ったことは、「艦霊よ。ながく最上の
将来を見守ってください。」という
一言だけでした。

　最上が損傷部の修理を終えて出動した
ことは、後日、那智で北方海域での活動を
している時に、知ることになりました。
武運長久であれと祈らずにいられません
でした。

　最上は、１９４３年に４番５番主砲を撤去
され、水上偵察機１１機を搭載するように
改装されました。曾禰氏は、この改装された
姿を見ることはありませんでした。

　最上は、１９４４年のレイテ沖海戦において、
曾禰氏の恩師といえる西村祥治中将の指揮下で、
戦闘に参加し、敵艦隊の射撃により多数の
戦死者を出した後、航行不能となり、
駆逐艦曙によって、沈められ、９年３ヶ月の
艦齢を終えました。

　西村中将も戦死され、その温顔は、戦後に
なっても、曾禰氏の前にちらついていると、
しています。

　最上の最期を後日聞いた曾禰氏は、
艦長室にあった御製額が海に沈んで
しまったであろうことを考え、限りない
感慨を覚えたとしています。

　最上の奮闘を、曾禰氏は、
「広い海に鎮まりませど　船霊に直安かれとおろがみまつる」
という歌にして慰みとしています。

　最上において戦死された将兵、および、僚艦の
三隈と共にミッドウェー沖に眠っている戦友の
霊安らかれと、お祈りして手記を終わりに
しています。


紹介書籍：重巡「最上」出撃せよ
著者： 「矢矧」井上芳太、「那智」萱嶋浩一、「熊野」左近允尚敏、最上：曾禰章、「五十鈴、摩耶」井上団平

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